Redécouverte du Râle des Galápagos sur l’île Floreana : un espoir pour la biodiversité

Floreana, l’une des îles les plus méridionales de l’archipel des Galápagos, ne fait que rarement parler d’elle. Pourtant, elle vient de révéler un secret fascinant : la présence confirmée du Râle des Galápagos (Laterallus spilonota), un petit oiseau terrestre de la famille des rallidés (dans laquelle se trouvent les marouettes, les gallinules, les foulques, les talèves et les râles), que l’on pensait disparu localement depuis près de 190 ans. Cette découverte constitue un tournant majeur pour la conservation des espèces endémiques des Galápagos et met en lumière les succès des efforts de restauration écologique menés sur l’île depuis quelques mois à peine.

 

Un oiseau insaisissable

Le Râle des Galápagos est un petit oiseau discret, au plumage gris sombre, au dos brun et aux yeux rouges perçants. Son comportement furtif et sa capacité à se cacher dans la végétation dense le rendent particulièrement difficile à observer. Il émet une variété de vocalisations, notamment des cliquetis et des roucoulements, qui sont souvent le seul indice de sa présence. Autrefois signalé sur plusieurs îles de l’archipel, notamment Fernandina, Isabela, Pinta, Pinzón, Santa Cruz et Santiago, sa présence sur Floreana était un mystère depuis que Charles Darwin l’y avait documenté en 1835. Les deux îles qui abritent actuellement des populations stables sont Santa Cruz et Isabela, où l’oiseau préfère les hautes terres, riches en végétation dense et humide, en particulier en Miconia robinsoniana.

 

 

Fiche technique du Râle des Galápagos

 

 

Une redécouverte inespérée

Au cours d’une mission annuelle de suivi des oiseaux terrestres, des scientifiques et des gardes du parc national des Galápagos ont enregistré plusieurs indices confirmant la présence du râle sur Floreana : six enregistrements acoustiques, deux observations visuelles et une photographie. Ces découvertes ont eu lieu dans la zone de transition de l’île, loin des zones agricoles, où la végétation est dominée par les goyaviers et d’autres plantes introduites. Deux hypothèses sont avancées pour expliquer cette redécouverte : soit l’espèce a réussi à recoloniser l’île, soit une petite population a survécu discrètement pendant près de deux siècles. La seconde hypothèse semble la plus probable, car le Râle des Galápagos est un piètre voilier, et sa présence sur plusieurs sites suggère qu’il n’a jamais complètement disparu. Toutefois, certains doutes subsistent, car cette espèce a déjà colonisé différentes îles de l’archipel lorsqu’elle y trouvait un habitat favorable, et ce, malgré sa faible capacité de vol. Pourquoi n’aurait-elle pas pu le faire récemment, d’autant plus que d’importants programmes de conservation ont été développés ces dernières années sur cette île habitée ?

 

Un succès pour la restauration écologique

Cette redécouverte survient après une vaste campagne d’éradication des espèces invasives menée fin 2023 sur Floreana. Pendant des décennies, les prédateurs introduits, tels que les chats et les rats, avaient causé un effondrement des populations d’espèces natives et endémiques. Leur récente élimination a permis à plusieurs espèces locales de retrouver un habitat plus sûr, favorisant ainsi la réapparition du râle, mais aussi la possibilité d’expansion des populations du moqueur de Floreana (Mimus trifasciatus) et du géospize modeste (Camarhynchus pauper). Cette découverte apporte une lueur d’espoir pour la restauration écologique de l’île et pourrait accélérer les efforts de réintroduction d’autres espèces ayant disparu de Floreana. Les scientifiques prévoient désormais d’analyser l’ADN des individus retrouvés pour déterminer s’il s’agit d’une population relique ou issue d’une recolonisation.

 

 

Observer le Râle des Galápagos lors d’un voyage ornithologique

Les passionnés d’ornithologie ont aujourd’hui l’opportunité unique de tenter d’observer le Râle des Galápagos lors de croisières spécialisées dans l’observation des oiseaux aux Galápagos. Ces expéditions, organisées avec l’accompagnement de guides experts, offrent une immersion totale dans l’écosystème exceptionnel de l’archipel et permettent de découvrir la faune unique de ces îles mythiques.

Si vous rêvez de voir le Râle des Galápagos dans son habitat naturel et d’explorer la richesse des Galápagos, ces voyages et croisières ornithologiques aux Galápagos sont une expérience incontournable pour les amoureux de nature et de conservation.

 

Par Xavier Amigo, qui ne râle jamais pour aller aux Galápagos