Aux confins de la Patagonie – Argentine-Chili

Transfert depuis l’aéroport de Ushuaia vers votre hôtel où nous prendrons un peu de temps pour nous installer et nous rafraîchir. Ensuite, nous partirons à pied pour explorer le parc naturel municipal de Bahia Encerrada, afin de débuter nos observations d’espèces australes. Nous chercherons en particulier la Bécassine de Magellan et le Cinclode à ventre sombre, qui sont relativement communs dans cette zone humide de la ville. Ensuite, nous prendrons un moment pour flâner le long des quais historiques de cette ville du bout du monde afin de compléter l'observation de certaines espèces plus communes, tout en profitant tranquillement de la magnifique vue sur la ville et les reliefs environnants. En début de soirée, un dîner typique nous attend pour célébrer le début de ce périple. Dîner et nuit à Ushuaia.

Aux abords de la ville d'Ushuaia, les rives du canal de Beagle offrent d'excellentes occasions d'observation de la faune terrestre et marine le long de la côte. S'étendant sur environ 150 miles, le canal sépare l'Isla Grande de plusieurs petites îles au sud. Son nom provient du navire HMS Beagle, qui a cartographié cette région de l'Amérique du Sud au début du 19ème siècle et a ensuite embarqué Charles Darwin dans plusieurs aventures en tant que naturaliste amateur. Cette journée sera spéciale pour tous ceux qui aiment les excursions en mer et la riche diversité ornithologique et mammalienne qui les accompagnent. Depuis le port d'Ushuaia, nous embarquerons à bord d'un catamaran à moteur pour une excursion le long du canal de Beagle. Sur les rivages et les petits îlots du canal, on trouve plusieurs colonies d'otaries à crinière et d'otaries à fourrure australe. Notre objectif principal sera d'observer le Cinclode fuligineux, une espèce localisée habitant les petites îles rocheuses et parfois attirée par l'eau douce ruisselant le long des bateaux traversant le canal. Les oiseaux marins sont également abondants, avec de nombreux albatros, cormorans, sternes, goélands, pétrels et puffins. Mais notre attention sera surtout portée sur les manchots, avec pas moins de 5 espèces présentes de manière fixe ou accidentelle sur les différentes îles et îlots le long du canal. Ensuite, nous nous rendrons à l'historique estancia Harberton, la première ferme établie en 1886 sur la Terre de Feu. C'est un excellent point de départ pour observer les oiseaux typiques des forêts de hêtres de Magellan. Nous retournerons à Ushuaia en fin de journée.

Après le petit-déjeuner, nous nous dirigerons vers l'est pour emprunter la route nationale n° 3, où le paysage change radicalement pour inclure des chaînes de montagnes, des vallées, des tourbières, et des forêts de diverses essences de la Forêt fuegienne, où plusieurs colonies de castors américains se sont installées depuis plusieurs années. Au col Garibaldi, à peine haut de 430 mètres, nous ferons une randonnée au-dessus de la limite des arbres pour rechercher le rare Attagis de Magellan, une espèce terrestre cryptique d'un grand intérêt, qui, comme son nom l’indique, ne se trouve que dans des régions aussi désolées du sud patagonien. Nous scruterons également ce relief à la recherche du Caracara à gorge blanche, une autre espèce localisée et rare de la zone. Nous poursuivrons notre route vers le nord pour rejoindre la ville côtière de Rio Grande, où nous passerons la nuit. Dîner et nuit dans un hôtel standard.

Après le petit-déjeuner, nous partirons explorer les zones côtières proches du Rio Grande, l'embouchure du plus grand fleuve de l'île et la région où de grands groupes de bécasseaux maubèches et de barges de Hudson passent l'hiver. Nous choisirons le moment idéal pour profiter des meilleures marées lors de notre visite d'une réserve spéciale dédiée à ces migrateurs de longue distance et à d'autres espèces côtières d’intérêt. Ensuite, nous poursuivrons notre route vers une estancia privée à la recherche d'une espèce rare d'oiseau : le Pluvier de Magellan, un endémique de Patagonie étroitement lié au chionis blanc. Il y a également une chance de trouver l'Ouette à tête rousse, une autre espèce d'oiseau endémique. Après cela, nous quitterons l'Argentine et traverserons la frontière vers le Chili. Nous arriverons en début d’après-midi, en bordure de Bahia Inutil, pour poursuivre avec un autre point fort : la seule colonie de Manchots royaux du pays. Accueillant environ une centaine d'adultes et quelques jeunes adolescents, ce site est un excellent exemple d'une initiative touristique et de conservation bien gérée, et il suscite toujours des sourires. Nous passerons la nuit à Cerro Sombrero.

Nous traverserons le venteux détroit de Magellan sur un ferry, restant attentifs aux dauphins de Commerson et aux dauphins de Gray, ainsi qu'aux cormorans abondants et parfois à quelques puffins. Cependant, notre principal objectif aujourd'hui est d'explorer le lointain parc national Pali Aike, où la faune terrestre abonde. Au cœur de ce paysage volcanique, des vestiges de la présence humaine ont été découverts : ceux des Aónikenk. Il y a plus de 12 000 ans, ces nomades parcouraient la steppe patagonique à la recherche de ressources alimentaires. À Pali Aike, ils trouvaient refuge dans des abris naturels pour se protéger du climat rigoureux. Les sentiers à travers le parc offrent une vue sur diverses formations géologiques et volcaniques, dont plusieurs grottes et cratères. Mais c’est aussi le domaine des guanacos, où les troupeaux errent librement et fréquemment sur les routes sinueuses à l'intérieur du parc. Nous serons littéralement entourés par des dizaines d'entre eux. Là où il y a des guanacos, il y a des pumas, et nous resterons à l'affût de ces grands félins insaisissables, bien qu'ils soient plus rares dans cette zone. Sur les routes de Pali Aike, nous devrions également trouver de magnifiques oiseaux à photographier. D'autres mammifères peuvent inclure la Moufette de Patagonie, le Grand tatou velu ainsi que le Renard gris d'Argentine. Après un court trajet, nous rejoindrons San Gregorio, où nous passerons la nuit.

Cette dernière matinée nous permettra de finaliser nos recherches et nos clichés de la faune locale avant de reprendre la route vers le nord-est pour traverser à nouveau la frontière et arriver dans la ville côtière argentine de Rio Gallegos. Selon nos observations le long de la route #3 et les horaires de vol, nous aurons la possibilité de poursuivre nos observations sur un ou deux sites autour de la ville, que nous choisirons en fonction de la période. En effet, d'avril à septembre, il est relativement facile d'observer le rare et endémique grèbe mitré, qui migre saisonnièrement depuis les plateaux patagoniens vers cette partie de la côte. Nous opterons donc pour l'estuaire du Rio Coyle ou celui du Rio Gallegos pour tenter d'observer cet oiseau en danger critique d'extinction. De nombreuses autres espèces sont également présentes ici, et nous pourrons bien entendu profiter de cette dernière journée pour finaliser notre liste d'oiseaux pour ce voyage. Transfert en fin d'après-midi vers l'aéroport de Rio Gallegos pour votre vol vers Buenos Aires ou toute autre destination.